Les planètes extra-terrestres

 Longtemps les scientifiques pensaient que la Terre était peut-être unique mais depuis dix ans les découvertes d'exo planètes se multiplient et des recherches publiées dimanche indiquent que des planètes extra-terrestres où la vie pourrait exister sont fréquentes dans notre galaxie, la Voie Lactée.

L'astronome Michael Meyer, de l'université d'Arizona (sud-ouest) travaillant avec le télescope spatial Spitzer de la Nasa, a déterminé qu'au moins 20% et
peut-être jusqu'à 60% d'étoiles comparables à notre soleil réunissent les conditions permettant la formation de planètes rocheuses comme la Terre !

"Nous avons étudié l'évolution des gaz et de la poussière autour d'étoiles similaires à notre soleil à différentes périodes et comparé les résultats à ce à
quoi ressemblait notre système solaire, âgé d'environ 4,6 milliards d'années, dans les premiers stades de son développement", a expliqué l'astronome pour la présentation de la conférence annuelle de l'Association américaine pour la promotion de la Science à Boston (Massachussetts, nord-est).

"A première vue, la fréquence de formation de planètes comme la Terre est plus élevée que la fréquence estimée de formation des grandes planètes gazeuses
comme Jupiter", a-t-il expliqué ajoutant: "c'est un résultat exaltant".

L'astronome Debra Fisher, de l'Université de San Francisco (Californie) a souligné, lors d'une conférence de presse commune avec Michael Meyer et d'autres scientifiques que : "Les douze dernières années nous ont montré comment les planètes se forment. Nous avons désormais découvert plus de 250 planètes hors de notre système solaire et le plus surprenant est leur grande diversité. Pour moi la vraie question est de savoir comment une planète devient ce qu'elle est géologiquement et biochimiquement... Il faut surtout deux choses pour qu’une exo planète soit potentiellement propice à la vie : une masse idoine et être à la bonne distance de son étoile, pour que les températures y soient favorables. Nous savons aussi que les éléments de base de la vie telle que nous la connaissons, le carbone, tout comme la molécule d'eau sont très communs dans l'univers "

Pour Alan Stern, un planétologue de la Nasa, "Tout ce que nous savons concernant la formation des planètes indique que ce processus crée non seulement un grand
désordre mais aussi que les planètes se forment en grand nombre".

Evoquant une sorte de "nouvelle révolution copernicienne" depuis ces dernières années, il s'est dit "s'attendre, sans aller dans un autre système solaire, à ce que l'on trouve même des planètes de type terrestre ou peut-être plus grandes dans la ceinture de Kuiper.

Il s'agit de la grande banlieue de notre système solaire formé d'astéroïdes et autres objets rejetés au moment de sa formation et que doit explorer la sonde
New Horizons lancée vers Pluton en 2006 et qu'elle devrait atteindre en 2015.

Concernant la fréquence des exo planètes de type terrestre dans notre galaxie, l'astronome Michael Meyer a aussi souligné dimanche que "le vrai test des résultats de ses observations viendra avec le lancement de la mission Kepler de la Nasa".

La sonde, qui doit être lancée en février, est dotée d'instruments pour rechercher des exo planètes. Elle observera la luminosité de quelque cent mille étoiles pendant quatre ans afin de détecter les passages périodiques des planètes devant leur soleil.

"Nous avons besoin de beaucoup plus de données, davantage de missions robotiques et d'observations pour, nous l’espérons, pouvoir élaborer une théorie de prédiction de formation planétaire que nous pourrons utiliser pour nous guider dans la recherche de la vie dans l'univers", a-t-il dit.

Source : d’après l’article « Des planètes similaires à la Terre fréquentes dans
notre galaxie »

http://cf.news.yahoo.com/s/afp/080218/sciences/usa_science_astronomie

lundi 18 fév, 02 h 53 BOSTON (AFP) -