Verte et éclatante comme la nébuleuse IC 1295
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Mise à jour le mercredi 10 avril 2013 à 10 h 41 HAE
La nébuleuse planétaire IC 1295 Photo : ESO
La ressemblance avec une cellule est frappante. Nous ne sommes toutefois pas dans le domaine de l'infiniment petit, mais bien dans celui de l'infiniment grand. Voici l'image la plus détaillée à ce jour de la nébuleuse planétaire IC 1295.
Captée par le Très Grand Télescope (le VLT) de l'observatoire européen austral situé au Chili, la photo montre la nébuleuse d'un vert éclatant. Cet objet céleste est situé à quelque 3300 années-lumière de notre système, dans la constellation de l'Écu de Sobieski.
IC 1295 est entourée de multiples enveloppes de gaz, ce qui lui confère l'aspect d'une cellule observée au microscope. Cette nébuleuse entoure une étoile de faible luminosité, en fin de vie.
Au centre de l'image, il est d'ailleurs possible de voir les restes consumés du noyau de l'étoile. Ils prennent l'aspect d'un point brillant de couleur blanc-bleu au cœur de la nébuleuse.
Ce noyau est entouré de gaz qui, jadis, composait l'atmosphère stellaire. Ce gaz a été expulsé par des réactions de fusion instables au cœur de l'étoile qui ont généré d'intenses jets d'énergie.
Ce gaz baigne maintenant dans une intense radiation ultraviolette produite par l'étoile en fin de vie, qui fait briller le gaz.
Les différents éléments chimiques brillent de différentes couleurs et la nuance verte fantomatique proéminente dans IC 1295 provient de l'oxygène ionisé.
L'exemple d'une autre nébuleuse, celle de l'Hélice Photo : ESO
Les nébuleuses planétaires
Ainsi, pendant quelques dizaines de milliers d'années, elles sont entourées de spectaculaires nuages de gaz ionisés colorés et flamboyants connus sous l'appellation de nébuleuses planétaires.
Une nébuleuse planétaire est donc un objet astronomique qui ressemble à une planète lorsqu'il est observé à basse résolution. C'est pour cette raison que l'adjectif « planétaire » lui a été attaché.
Les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes. Ce terme descriptif a été utilisé lors de leur découverte, en raison de la ressemblance que présentaient ces objets avec les planètes extérieures Uranus et Neptune lorsqu'elles étaient observées au moyen des tout premiers télescopes. L'appellation perdure depuis.
Le saviez-vous?
Les étoiles de masse semblable à celle du Soleil constitueront, en fin de vie, des nébuleuses planétaires. Le Soleil est âgé de 4,6 milliards d'années et existera vraisemblablement encore 4 milliards d'années sous sa forme actuelle.
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